Assim que acaba a apuração do carnaval, quando é escolhida a melhor escola de samba daquele ano, todas as escolas começam a trabalhar durante todo o ano novamente, para chegar o próximo desfile e tentar ganhar mais uma vez durante a sua única apresentação. Cerca de cinco mil desfilantes ensaiam nas quadras, sendo eles sambistas, passistas, mestre-sala, porta-bandeira, destaques, alas e também os participantes da orquestra e da bateria. Quando a grande noite do desfile, tudo deve estar em perfeita ordem e harmonia, para assim garantir o tão sonhado prêmio. Todas as apresentações no dia do desfile devem seguir uma única sequência: • A comissão de frente cria uma certa expectativa no público por sua coreografia diferenciada e também em relação ao enredo. É formada por no máximo quinze pessoas.• O carro abre-alas. É nele que a escola traz seu símbolo.• As alas com a mesma fantasia.• As alegorias e adereços são partes importantes no desfile. Os carros alegóricos contam a maior parte do enredo.• Os destaques desfilam isoladamente no chão ou nos carros alegóricos.• A ala das crianças é opcional. • O mestre-sala e a porta-bandeira levam o estandarte da escola usando fantasias luxuosas.• A bateria, com cerca de 350 integrantes, é alinhada por instrumentos guiados pelo mestre. Os instrumentos são: tamborim, pandeiro, chocalho, reco-reco, tarol, agogô, cuíca, repinique, caixa de guerra e surdos de primeira, segunda e terceira marcação; • Algumas escolas têm rainhas, princesas e madrinhas de bateria, que são mulheres bonitas escolhidas no meio artístico ou por concursos na comunidade.• O intérprete oficial é responsável por cantar em média 65 vezes o samba-enredo durante o desfile. É acompanhado por cantores de apoio.• Os passistas são responsáveis por preencher os espaços deixados pelos bateristas.• A ala das baianas é composta por senhoras, sendo algumas bem idosas.• A ala dos compositores é formada pelos poetas da escola que compõem os sambas até que um seja escolhido como oficial.• A velha guarda encerra o espetáculo e é composta por integrantes que participaram da fundação da escola.
Esses são os itens que todos conhecem, talvez por nomes ou simplesmente por assistirem ao maravilhoso espetáculo de beleza que cada escola nos oferece a cada ano pela televisão ou do próprio sambódromo do Rio ou de São Paulo. As principais escolas são: Beija-flor de Nilópolis, Unidos da Tijuca, Mangueira, Viradouro, Imperatriz Leopoldinense, Salgueiro, Portela, Mocidade Independente, Império Serrano, Grande Rio, Unidos do Porto da Pedra, Tradição, Caprichosos de Pilares, Unidos de Vila Isabel, Acadêmicos da Rocinha, São Clemente, Santa Cruz e Estácio de Sá.